La segregación

El concepto de segregación, como el pollo frito, tiene un sabor típicamente estadounidense pero se cocina en todas partes. Sí, la idea de separar grupos políticos y sociales para dominarlos es muy antigua y está muy extendida. Pero fue en Estados Unidos donde adquirió su relevancia política y su capacidad para explicar otras cosas, como la injusticia, la discriminación o la dominación.

Thomas Nast. "The Union as it was / The Lost Cause, worse than slavery. "Harper's Weekly, v. 18, no. 930 (24 Oct 1874), p. 878. The Library of Congress, Prints and Photographs Division, LC-USZ62-128619.
Viñeta que critica la política de hostigamiento contra la población negra en Estados Unidos.

La segregación como ley

Abraham Lincoln declara la libertad de los esclavos en 1863. La Proclamación de Emancipación no se consigue aplicar a toda la federación hasta 1865. La libertad había costado una cruenta guerra civil, pero quedaba mucho por hacer. El reto: ¿Cómo conseguir que no volviera la esclavitud si las élites blancas contaban con todos los recursos económicos, políticos, culturales y materiales? Durante doce años las tropas de los estados del norte se mantuvieron ocupando el sur. Crearon nuevas escuelas, partidos e instituciones. Intentaron cierta reforma agraria para dotar de medios de subsistencia a la población negra. Sin embargo, en 1877 acabaron venciendo las tesis más “pragmáticas” del norte que pedían desmovilizar al ejército y permitir a las élites del sur recuperar el control político. Eso sí, con una condición: que la esclavitud nunca podría volver a estar en la ley.

A partir de ese momento, el objetivo de las élites blancas del sur fue volver a someter a la población negra. Para eso muchas cosas tenían que cambiar. El sistema de dominación de la esclavitud se basaba en una ley que permitía la propiedad de las personas. Así, control sobre los esclavos se realizaba directamente. Sus propietarios decidían donde vivían, cómo trabajaban, lo que comían… y lo imponían con el látigo, mediante la violencia y la coacción directa. Pero este sistema de dominación había sido declarado ilegal y no podía volverse a montar. Las élites blancas del sur recuperaron su dominio sobre cuatro pilares:

1) El control violento de las instituciones políticas mediante linchamientos y golpes de estado.

2) El dominio económico sobre los recursos productivos se consiguió boicoteando los intentos de reforma agraria y robando tierras.

3) Un fuerte aumento de las estigmatización contra la población negra a base de productos ‘culturales’ fuertemente racistas

4) La separación espacial de la población negra del resto de la sociedad, introduciendo distancia efectiva primero y obligando por ley a separar las diferentes ‘razas’. 

Estos procesos se consolidaron en diferentes leyes y constituciones (Jim Crow Laws). Decían funcionar bajo el principio “separados pero iguales”. En realidad, sí discriminaban: restringían el derecho al voto u obligaban a la separación racial. Hacia 1900 se había consolidado la mayor parte de esta nueva estructura social y legal.

Black Social surveys y el movimiento por los derechos civiles

Con una discriminación sancionada legalmente en el sur llega a Estados Unidos el movimiento de las social surveys inglés. Este movimiento era un tipo peculiar de activismo: se lanzaban a realizar una investigación social para dar conocer, demostrar científicamente y denunciar las condiciones de vida de la población pobre. El objetivo era concienciar sobre la necesidad de leyes de protección social y, a la vez, tener la información necesaria para aplicar estas medidas (número de personas, recursos que necesitan, localización…)

Las élites reformistas de los estados del norte sentían una fuerte indignación hacia la continuación de la esclavitud por otros medios que, a sus ojos, se estaba produciendo en el sur. Así, cuando el movimiento de las social surveys se desarrolla en Estados Unidos, diferentes instituciones y filántropos comienzan a financiar este tipo de investigaciones pero aplicadas a conocer y mejorar las condiciones de la población negra en el sur. Gracias a esta financiación aparece una obra de investigación excepcional: The Philadelphia Negro desarrollada por Du Buois en colaboración con Isabelle Eaton.

W.E.B Du Bois

La excepcionalidad rodea la vida y la obra de W.E.B. Bu Bois. Fue educado de forma integrada en Massachusetts y su capacidad para el estudio impulsó a su comunidad a hacer colectas para pagarle la universidad. Consiguió estudiar en Harvard y realizar el doctorado en sociología en Berlín (la más prestigiosa del mundo en su época). A su vuelta en Estados Unidos consiguió fondos de la universidad de Pensilvania para estudiar las condiciones de vida de la población negra en Philadelphia. En esta investigación recibió ayuda y orientación metodológica de Isabel Eaton, una socióloga que formaba parte de la Escuela de Chicago y realizaba investigaciones y activismo en relación con una casa de acogida de mujeres inmigrantes, la Hull House.

¿Qué tienen en común Philadelphia y New Orleans?

El trabajo de Du Bois es fundamental por varias razones. Es unos de los primeros estudios que plantea seriamente la idea de interseccionalidad. Es decir no puede hablarse de la población negra y su discriminación como un todo homogéneo. La raza se cruza con otros factores de discriminación como podrían ser el sexo o la clase social. Du Bois prestó atención no solo a la distribución urbana de la población negra, sino también a la distribución urbana de las diferentes capas y clases de población negra. Así, su investigación demostraba que la situación de la comunidad afroamericana aparecía muy afectada por las malas condiciones que sufría en general la población asalariada.

Pero no solo. En la obra de Du Bois la segregación residencial juega un papel muy importante. Asesorado por los estudios socioespaciales de Isabel Eaton, se incluye uno de los primeros usos de los índices de segregación en ciencias sociales. Eaton demuestra, usando este tipo de cálculos, que la población negra no sólo estaba discriminada por que las ocupaciones en las que más trabajaban ofrecían malas condiciones. Dentro del propio servicio doméstico, por ejemplo, se les consideraban empleados de segunda. Por eso, en las casas de las zonas más ricas había menos empleados negros y más servicio de nacionalidad inglesa. Es la primera pista sobre el problema específico que sufre de la comunidad afroamericana.

La prueba definitiva aparece con los detallados mapas de distribución poblacional. Éstos, unidos a las estadísticas que muestran las condiciones de vida llevaban a una conclusión muy sólida: La población negra en Philadelphia vivía segregada, tenía las peores condiciones de vida, laborales y habitacionales. Su situación y posición en Philadelphia era equivalente a la de New Orleans. Este descubrimiento es fundamental en su época. El problema de la población negra solía vincularse a la esclavitud y a la pobreza. El trabajo de Du Bois demostraba sin embargo que había algo más. En un mismo sector laboral la población negra estaba en peor posición que los demás. Y en Philadelphia y otras ciudades sin pasado esclavista había el mismo nivel de separación que en las ciudades que forzaban la segregación mediante leyes. Se hacía evidente mediante mapas y números que la población negra sufría discriminación racial. Dubois dedicó el resto de su vida a combatir esta discriminación racial. Había demostrado que no era solo un problema de los estados del sur, ni de las leyes, ni de la pobreza. Así, comenzó la lucha contra el racismo como problema social y político.

Miguel Rubiales Perez